活塞仅能单向运动，其反方向运动需由外力来完成。但其行程普通较活塞式液压缸大。
活塞式液压缸可分为单杆式和双杆式两种结构，其固定方式由缸体固定和活塞杆固定两种，按液压力的作用情况有单作用式和双作用式。在单作用式液压缸中，压力油只供液压缸的一腔，靠液压力使缸完成双方向运动，反方向运动则靠外力（如弹簧力、自重或外部载荷等）来完成；而双作用液压缸活塞两个方向的运动则经过两腔交替进油，靠液压力的作用来完成。
活塞式液压缸只在活塞的一侧设有活塞杆，因而两腔的有效作用面积不同。在供油量相同时，不同腔进油，活塞的运动速度不同；在需抑制的负载力相同时，不同腔进油，所需求的供油压力不同，或者说在系统压力调定后，环卫渣滓车液压缸两个方向运动所能抑制的负载力不同。
